Quando ocorre uma mutação, a nova proteína pode ser mais ou menos eficazes no seu trabalho do que a original. Proteínas menos eficazes podem resultar em problemas para o animal, se a proteína em causa for uma vital. Por exemplo, a doença das células falciformes é causada por uma mutação numa única base no gene que codifica para a hemoglobina, que é uma parte essencial das células vermelhas do sangue. Os glóbulos vermelhos transportam oxigénio pelo corpo, e é a sua forma que lhes permite fazer isso de forma eficaz. A mudança de uma única base que está presente em pessoas com anemia falciforme resulta em uma mudança na estrutura da hemoglobina nas células vermelhas do sangue, o que afecta a sua forma. A nova forma é muito menos eficiente no transporte de oxigénio.

As mutações que resultam no animal ser menos capaz de sobreviver não são susceptíveis de se tornarem parte do ADN de uma espécie em geral. A simples razão para isto é que os animais com a mutação são propensos a morrer antes que tenham chance de transmitir seus genes. Animais sem a mutação vão viver mais tempo e se reproduzem mais, de modo que o número de animais da espécie sem a mutação irá eventualmente superam aqueles com ela. Por vezes ocorrem mutações que são benéficas para o animal, e estas podem tornar-se assim parte do ADN da espécie, devido ao aumento da taxa de sobrevivência e reprodução de animais com elas. O princípio é simples - a natureza selecciona essas mutações que são boas e elimina aquelas que são más. Às vezes, o benefício para o animal pode ser difícil de distinguir, especialmente se os resultados de mutação são apenas uma mudança muito ligeira. No entanto, a selecção ocorre mesmo assim, embora muito lentamente. Uma chita com as pernas ligeiramente mais longas do que outras chitas pode ser uma corredora um pouco mais rápida. Esse ligeiro aumento na velocidade vai dar essa chita e aos seus descendentes uma ligeira vantagem quando se trata de capturar as presas. Em épocas de seca, quando as presas são difícil, estas chitas têm um pouco mais chance de sobrevivência do que as outras sem a mutação. O número de chitas com a mutação vai aumentar lentamente até que ela ultrapassa o número de chitas sem a mesma, e eventualmente todas as chitas irão tê-la.
Como no exemplo da seca, mudanças no ambiente podem afectar quais mutações são mais úteis, e assim afectar o processo de selecção natural. Às vezes, simplesmente apressando as mudanças já em curso ao tornar as condições mais duras e outras vezes ele pode causar alterações completamente novas, como no caso da mariposa (veja abaixo), onde mutações que causam asas mais escuras foram seleccionados devido a uma mudança ambiental.

As mutações seleccionadas não são necessariamente as "boas", tal como no exemplo hemofilia (anteriormente na página).

Evolução é o acumular de alterações genéticas numa espécie ao longo do tempo. É um processo lento, como a maioria das mudanças genéticas são muito pequenas (como o ligeiro aumento do comprimento das pernas da chita). Eventualmente, uma série de pequenas alterações irão tornar-se um em grandes mudanças e as espécies vão mudar o suficiente para que possam ser classificadas como uma nova espécie. Geralmente, neste ponto, as espécies antigas desaparecem, embora às vezes possa continuar a existir isoladamente noutros lugares. Espécies com uma alta taxa de reprodução irão evoluir mais rapidamente do que aquelas com uma taxa de reprodução lenta, por exemplo os ratos evoluem mais rápido do que os elefantes.